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事情还要回溯到几天前的那个夜晚，发生在赵宅里的雷鸣与白光，震动了半个东城，也惊醒了皇宫里的许多人。

又怕又怒的皇帝立刻派人出宫调查原因。

同一时刻，云丹与三名道士狼狈不堪地逃回灵济宫，更换了衣服，准备好了一套说辞，声称是他们引来天雷，击杀了妖狐与胡桂扬——他们这时还不知道胡桂扬活着，并且被搬到了后院佛堂，还以为他与白衣人同归于尽了。

一直等在西厂的汪直，接受了这四人的哄骗，以为这是一场前所未有的大胜利，唯一的遗憾是没能捉到活的妖狐。

这时天已经微亮，汪直离开西厂，兴高采烈地前往皇宫报捷。

在皇帝面前，汪直颜面扫地。

出宫打探消息的人是东厂太监，带回来的说法与西厂全然不同，观音寺胡同里的众多锦衣卫不仅亲眼看见云丹与道士衣裳褴褛、惊慌失措地逃出赵宅，而且在后院佛堂里找到了仍然活着的胡桂扬。

云丹等人急着逃命，急着说服厂公汪直，因此没来得及交待在场的锦衣卫，东厂太监一到，所有人说的都是实话。

汪直被皇帝狠狠地训斥了一顿，跪在地上连磕了十几个响头，痛哭流涕，揽下所有责任，好不容易才获得原谅，但是他的狼狈样子已成为宫中笑谈。

西厂说死，东厂说生，就这样，胡桂扬的名字受到皇帝的注意，在此之前，他只是一名普通的“妖人”，现在却平添几分神奇色彩。

汪直很聪明，在皇帝面前大包大揽，没有将责任推卸给他人，回到西厂之后，才将怒火倾泄到云丹等人头上，具体场景外人不得而知，只是有传闻说小太监的尖细吼声一直传到大街上。

东厂、西厂展开了一场较量。

灵济宫的道士虽然承认错误，但是仍然坚称胡桂扬是妖，只不过法力出乎意料地高强，再给他们一次机会，必然能让其显出原形。

东厂则提出另一种说法，胡桂扬或许只是普通凡人，但他有神灵暗中相助，才会化险为夷、死里逃生。

袁彬也终于得到皇帝的召见，他是胡桂扬义父的老上司，很早就认得“绝子校尉”，相信所有异事都能得到解释，用赵瑛的话说，“背后必是贪婪的人心”。

皇帝犹豫不决，在袁彬小心翼翼的引导下，皇帝终于做出决定，指定胡桂扬调查妖狐案，具体归属哪个衙门，也由胡桂扬自己决定。

汪直没有失去皇帝的信赖，所以第一个得到许何，来赵宅拉拢胡桂扬。

这都是袁彬一个人的说法，胡桂扬相信他没有撒谎，但未必说出了全部实情。

“首辅商大人愿意见你一面。虽然之前没有交往，但是商大人很欣赏你义父，尤其欣赏他不信鬼神的坚毅决绝。商大人说，敬神怕鬼，乃是人之常情，可惜在妖人的引诱之下，往往会做过头，譬如人皆爱子，一旦溺爱，却会害己害子。陛下身边未必没有妖人，咱们做臣子的，理当努力替陛下扫除妖人，此非一人之事，满朝文武皆当尽职尽责。”

胡桂扬忍住了说怪话的冲动，“我真不知道说什么才好。”

“有什么话，见到商大人再说不迟。”袁彬微笑道。

“以后商大人就是我的靠山了？”

“满朝文武都是你的靠山，治理天下靠的是朝廷，是圣贤之道，不是阉人和出家之人。有人想引诱陛下沉湎于鬼神之道，只要是还有一点忠心的大臣，都不会同意。”

胡桂扬想了又想，“我现在不想见商大人。”

袁彬面露讶色，旁边的随从忍不住道：“胡桂扬，这可不是你想不想的问题。”

袁彬抬手制止随从说下去，“想必你有不得已的原因。”

胡桂扬笑道：“倒也不是，只是觉得无功不受禄，我不过是侥幸逃过一难，正经的功劳一件未立，况且职位低微，实在不好意思去见当朝首辅。我希望能将这次见面机会存起来，等我查明妖狐案真相，升个一官半职，再去见商大人，聆听教诲。”

随从怒容满面，袁彬哈哈大笑，“说得有理。”随后压低声音，“不知西厂许诺何职？”

“锦衣卫指挥佥事。”

随从更加愤怒，这是他家主人当年拼死拼活才得到的职位，胡桂扬连试百户的位置还没坐稳，居然就敢觊觎如此高位。

“小事一桩。”袁彬脸上没有半点为难之色，“锦衣卫正值新旧更替之际，的确需要新人，如果我能重掌卫事，也需要一位可靠的帮手。”

“我的前途都在袁大人手中。”胡桂扬拱手，“不过我还是等一下才能给袁大人回答，没有别的意思，只是……东厂肯定会派人找我吧？我想先听听他们怎么说，再见袁大人的时候，也好有个商量。”

“好，前军都督府没人再会拦你。”

袁彬告辞，随从提醒道：“胡桂扬曾经声称有要事相告，还一直没有说呢。”

“不急，不急。”袁彬毫不勉强。

临走之前，随从上下打量胡桂扬几眼，用目光发出无声的警告。

胡桂扬还以微笑，拱手相送。

宅子里又剩胡桂扬一个人，他揉揉肚子，越发觉得饥饿，正想去后厨找点吃的，何五疯子回来了，一手拎一只木桶。

“让你买吃的，拎水做什么？”